Despliegues:
El regreso del Ícaro a Zaragoza

Dada la critica situación en los Balcanes, la imposibilidad de controlar la guerra civil que en aquel momento se libraba en Yugoslavia y los inconvenientes que debían soportar las fuerzas de paz de las Naciones Unidas, los gobiernos de varios paises de la Alianza Atlántica, entre ellos el de España, decidieron realizar una intervención directa sobre la zona del conflicto. De esta manera, y en cumplimiento de las Resoluciones 816, 836 y 958 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, El Reino de España consideró la conveniencia de contribuir al esfuerzo común para el desarrollo de las misiones de paz en el ex-territorio yugoslavo.

El primer vuelo operativo realizado por los aviadores basados en Zaragoza tuvo lugar el 1o. de diciembre de 1994, sobrevolando la ciudad de Mostar, donde se encontraba desplegado el contingente español para la pacificación de la ex Yugoslavia.

Inicialmente, desde la Base Aérea Zaragoza, se desplegaron ocho Hornets, dos Hercules y 240 uniformados, entre ellos, elementos de la Escuadrilla de Apoyo al Despliegue Aéreo (EADA), también basado en Zaragoza. Llegaron a la base italiana de Aviano (al pie de los Alpes Dolomitas) el 23 de noviembre de 1994. En fases sucesivas se completó el despliegue el 28 de noviembre de 1994, día en que se celebró la ceremonia oficial de despedida del destacamento en la Base Aérea de Zaragoza. El despliegue se denominó Operación Ícaro. Este destacamento se añadió a las misiones de los controladores aéreos adelantados españoles desplegados en Bosnia-Herzegovina y al C-212 Aviocar puesto a disposición del Comando de las Fuerzas Aéreas del Sur de Europa (COMAIRSOUTH) en el Cuartel General de la Quinta Fuerza Aérea Aliada (FIVEATAF) en Vicenza.

Tras los vuelos de familiarización con el nuevo teatro de operaciones, los españoles se integraron en el dispositivo de la Alianza dispuesto para la operación Deny Flight. Las misiones fueron fundamentalmente tres: patrullas aéreas de combate (CAPs)  para asegurar el cumplimiento de la restricción de vuelos decretado por la Naciones Unidas, apoyo aéreo cercano (CAS) en apoyo de los Cascos Azules y las misiones de ayuda humanitaria y, finalmente, ataques aéreos sobre objetivos designados por la ONU.

Tres meses mas tarde, los aviones del Grupo 15 fueron relevados por otros tantos EF-18A+ del Grupo 12 de la madrileña Base Aérea Torrejón. Desde entonces, en períodos de tres meses, y más tarde de cuatro, fueron alternando su presencia en la Base de Aviano. El destacamento español se puso a disposición operativa del Combined Air Operations Centre (CAOC), en el Cuartel General de la FIVEATAF, que contó con una pequeña célula de trabajo representando al Ejército del Aire para la asignación de programas y vuelos a las unidades de la Alianza. Fue el CAOC el órgano multinacional encargado de otorgar misiones a las fuerzas aéreas integrantes del dispositivo.

Hornets

Los aviadores zaragozanos, llegaron a Aviano poco después de participar por primera vez del primer ejercicio “Red Flag” en Nellis (Nevada, EE.UU.), y en momentos en que la crisis de los Balcanes estaba en un punto muy alto, ya que los serbios habían derribado un F-16C estadounidense y mas tarde Mirage 2000 francés. Los cazabombarderos españoles se convirtieron en insustituibles para las misiones nocturnas, ya que estaban modificados y dotados de elementos de visión y ataque nocturnos, llegando a hacer salidas de hasta seis horas en plena oscuridad. Todo esto sin contar con las habituales cuatro horas de briefing previas a la misión y la hora de debriefing después de realizado el vuelo.

Dada la tensión que se vivió tras el derribo de tres cazas aliados, la NATO estuvo a punto de activar la operación "Deliberte Force" al principios de 1995; pero fue la masacre serbia en el mercado de Sarajevo el punto de inflexión de la crisis. Desde el 30 de agosto al 14 de septiembre de 1995, los EF-18A+ españoles realizaron unas 130 salidas, lanzando más de un centenar de bombas guiadas por láser modelos GBU-10 y GBU-16, dos misiles AGM-88 HARM y múltiples bombas convencionales BR-250 y BR-500. Estas fueron las primeras operaciones bélicas del EdA en Europa desde 1939. Para ese entonces estaban desplegados los EF-18A+ del Grupo 12 de Torrejón, aunque dos cazas de Zaragoza llegaron a participar en misiones de supresión de defensas antiaéreas serbias.

La operación Deny Flight concluyó tras los acuerdos de Dayton firmados en diciembre de 1995 por los dirigentes de los gobiernos de los EE.UU. y de los países de la ex república de Yugoslavia, siendo sustituida la Fuerza de Pacificación de las Naciones Unidas en la antigua Yugoslavia (UNPROFOR) por la Fuerza de Imposición de Paz (IFOR). El EdA continuó colaborando con el dispositivo de la Alianza en la operación Decisive Endeavour hasta diciembre de 1996.

Los ocho EF-18A+ se redujeron a seis, mas dos en España listos para incorporarse en caso de imperiosa necesidad. En diciembre de 1996, la IFOR fue sustituida por la Fuerza de Estabilización (SFOR) y comenzó la operación Deliberate Guard. En enero de 1997 se redujo el número de aviones del destacamento, quedando en cuatro EF-18A+ y un KC-130H. En junio de 1998 se inició la operación Deliberate Force, llegando a realizar 3.202 salidas dentro de ese operativo. El 24 de marzo de 1999, comenzó la operación Allied Force, incrementándose el número de EF-18A+ a seis aviones. La operación duró 79 días, y en ella los aviones del Grupo 12 (Torrejón) realizaron unas 200 salidas de combate y los del Grupo 15 (Zaragoza), que se incorporaron a diez días del final, llevaron a cabo unas 35. En junio de 1999 comenzó la operación Joint Guardian y se redujo de nuevo el número de unidades desplegadas en Italia.

El 27 de agosto de 1999, los aviones del EdA cambiaron su base operativa por Istrana, situada a unos 80 kilómetros al oeste de Aviano, ya que esta última base cerró para proceder a su reparación. El 3 de octubre de 1999 los aviones se reincorporaron a su emplazamiento habitual, habiendo efectuado un total de 88 salidas operativas los EF-18A+ y 12 el KC-130H con un total de 100.200 kg de combustible trasferido durante su estada en Istrana.

Todas las misiones llevadas a cabo fueron de gran complejidad y riesgo, demostrando las dotaciones españolas su alta capacidad, siendo jefes de formación de los grupos multinacionales de ataque en varias ocasiones. Los cazas españoles cumplieron todos los protocolos y demostraron su capacidad para un bombardeo de exquisita precisión, usando tácticas de probada eficacia, adoptadas incluso por los F-16C de la 31st Fighter Wing de la USAF. Mas tarde los españoles recibirían las felicitaciones del Presidente Clinton, quien los señaló entre los mejores de la OTAN.

Durante el despliegue, no solo se vivieron momentos tensos sobre el área de combate, sino también en Aviano. El derribo del Mirage 2000 francés con el indicativo “Ebro 3”, suscitó gran preocupación entre los zaragozanos, ya que su 151 Escuadrón también tiene ese mismo “call sign”. Mas tarde un EF-18A+ de Zaragoza se salió de pista aunque al final el incidente quedó solo en una anécdota.

Los EF-18A+ españoles realizaron dentro del conjunto de operaciones 7.818 salidas, en los ocho años que permanecieron desplegados en Italia.

Hercules

El Grupo 31, al contrario que los Grupos 12 y 15, permaneció en Italia desde el comienzo de la Operación Deny Flight. Los "TK.10" (denominación del EdA del KC-130), del Grupo destacados en Aviano reabastecieron en vuelo 13.028.800 de litros de combustible, a aviones norteamericanos, británicos, franceses, alemanes, italianos y españoles, solo en las 705 salidas de la operación “Deliberate Force”. El total de las salidas realizadas por los Hércules fue de 1.407 en los ocho años de trabajo del Destacamento Ícaro.

Además de las operaciones reales, las tripulaciones del Destacamento Icaro llevaron a cabo vuelos de entrenamiento programados, tanto de forma unilateral como conjunta con otros países de la Alianza desplegados en Italia y en otros países del entorno balcánico y europeo (EE.UU., Francia, Holanda, Alemania, Bélgica, Turquía, Reino Unido, etc.).

En los últimos años, desde el final de la guerra de Kosovo, se redujeron a cuatro los EF-18A+ y a uno los KC-130H destinados en Aviano.

Ocho años de operaciones, dejaron una gran experiencia en combate real en el personal del EdA, que siendo miembro del Destacamento Ícaro, participó de las misiones de pacificación de la ex Yugoslavia. Desde la guerra de África en 1957, ningún avión de combate español había participado en misiones de combate real. El comienzo del regreso del Destacamento Ícaro se produjo el día 1o. de julio de 2002, luego de ocho años de actividad y con 12.853 misiones realizadas. Finalmente, el 22 de julio de 2002, arribaron a Zaragoza los últimos militares españoles desde Italia poniendo así fin al despliegue.

Zaragoza, Octubre 2003
Articulo publicado previamente en Vuelo Rasante

C. Ay participó en la elaboración de esta nota. También consultamos: "NATO'S First Blood: Air War over Bosnia" Concord Publications Company 1996, "Air War Bosnia: UN and NATO Airpower" Airlife Publishing Ltd. 1996, periódico “El Heraldo de Aragón”. "Estudio de la Campaña Aérea en los Balcanes" (Segunda Parte) del Coronel Robert Owen de la USAF.